27 juin 1880 - 1er juin 1968
Etats-Unis
Auteure, conférenciere et militante.
Conférencière et militante politique américaine. Bien qu'aveugle et sourde, elle parvint à devenir la première personne handicapée à obtenir un diplôme universitaire aux Etats-Unis.
Helen Adam Keller est née le 27 juin 1880 à Tuscumbia, Alabama. En février 1882, à 2 ans, elle souffre d'une congestion cérébrale qui la rend sourde et aveugle à la fois. Brusquement coupée du monde, elle a du mal à communiquer avec ses proches, notamment ses parents. Helen décrira plus tard cette période comme un "no world" (non-monde), un univers noir et silencieux dénué de toute communication humaine. On pensa que la maladie l'avait rendue idiote.
Les Keller n'en perdirent pas pour autant espoir de voir la condition de leur fille s'améliorer et prirent contact avec le docteur Alexander Graham Bell, inventeur célèbre mais surtout professeur pour sourds-muets, qui les orienta vers la Perkins Institution for the Blind de Boston, Massachusetts. Le responsable de cette institution mit alors à leur disposition celle qui devait bouleverser définitivement la vie de leur fille : Anne Mansfield Sullivan.
L'arrivée d'Annie Sullivan chez les Keller, le 3 mars 1887 ("le jour le plus important dont je puisse me souvenir", selon Helen) marqua le début d'un processus « miraculeux ». Après beaucoup d'essais infructueux, Annie, tout en versant de l'eau froide dans la main de son élève, épela sur la paume de cette dernière le code alphabétique "water" (eau). Helen comprit enfin que ce code nommait la chose froide qui coulait entre ses doigts : le "no world" venait de voler en éclats.
Le soir même, Helen avait déjà appris 30 mots. A la suite de cette "renaissance", Helen se révéla si douée qu'elle posséda rapidement l'alphabet manuel et put bientôt apprendre à écrire. 6 mois plus tard, elle connaissait plus de 600 mots. A l'âge de 10 ans, elle maîtrisait le Braille et savait même se servir d'une machine à écrire. Elle exprima alors son désir d'apprendre à parler.
Elle créa par la suite une fondation pour personnes handicapées et milita au sein de mouvements socialistes, féministes et pacifistes. Elle soutient notamment le syndicat ouvrier IWW. En 1915, elle fonde avec George Kessler, l'organisation Helen Keller International (HKI) afin de soutenir la prévention de la cécité et la réduction de la malnutrition dans le monde. HKI est aujourd'hui présente dans 22 pays.
Son ouvrage le plus célèbre, "The Story of My Life," ("L'histoire de ma vie", disponible en France sous le titre "Sourde, Muette et Aveugle" aux éditions Payot) a été traduit en plus de 50 langues mais on lui doit également un dizaine d'autres ouvrages ainsi que de nombreux articles pour la presse. La célébrité ne lui fit jamais oublier ses frères et soeurs sourds et aveugles : l'American Foundation for the Blind (Fondation Américaine pour les Aveugles) fut établie avec son aide dès 1921 et elle oeuvra à son fonctionnement, mais aussi à celui d'autres fondations dans le monde, jusqu'à sa mort en 1968.