Mae Carol Jemison, née le 17 octobre 1956 en Alabama est la première femme noire astronaute.
Ses parents déménagent à Chicago quand elle a 3 ans, notamment pour s’assurer de meilleures conditions d’éducation. Très jeune elle est intéressée par la science, un intérêt qui est encouragé par ses parents mais il est plutôt réprimé par ses professeur·e·s. Quand elle explique qu’elle veut être scientifique, on lui demande si elle ne souhaiterait pas plutôt être infirmière. Elle se passionne pour les missions Apollo mais est agacée par l’absence de femmes astronautes.
Elle commence également à danser à 7 ans et se perfectionne dans de nombreux styles. Elle atteint un niveau qui lui permet d’être sélectionnée comme danseuse dans la production de West Side Story à 14 ans.
Elle intègre l’université Stanford à 16 ans et y obtient un diplôme en génie scientifique tout en se spécialisant aussi en Afro-American et African studies. Elle explique plus tard qu’elle a été victime de racisme et de sexisme tout au long de ses études d’ingénierie. Elle est diplômée de médecine en 1981 et exerce ensuite comme médecin généraliste. Elle part alors avec le programme humanitaire américain des Peace Corps et exerce la médecine au Liberia et en Sierra Leone.
Après le premier vol spatial américain par une femme, elle décide de présenter sa candidature au programme des astronautes. Elle est sélectionnée et commence son travail pour la NASA en 1987. Elle effectue son premier vol en 1992 dans une mission conjointe entre le Japon et les Etats-Unis. Durant ses 80 jours en temps que mission specialist, elle fait quotidiennement référence à Star Trek (série télévisée qu’elle affectionne particulièrement) en commençant son service par Hailing frequencies open.
Elle quitte la NASA en 1993 et fonde sa propre compagnie dédiée à la recherche des applications possibles des innovations technologiques dans la vie quotidienne, un sujet à l’intersection des sciences sociales et de l’ingénierie qui la passionne. Elle a depuis fondé d’autres compagnies certaines ayant des applications médicales. Elle est également à la tête d’une fondation qui propose encourage l’apprentissage de la pensée scientifique chez les étudiants. Elle est la titulaire de nombreuses récompenses et de diplômes honoraires
Elle est l’autrice de plusieurs livres dont une série sur l’exploration de l’univers en partenariat avec Dana Meachen Rau. Elle est aussi apparue comme actrice dans la série Star Trek : The Next Generation.
Elle cite Martin Luther King Jr comme l’une de ses plus grandes inspirations, elle explique qu’elle comprend le rêve de ce dernier comme un appel à l’action et au dépassement de soi.